Si vas a importar mercancía a Costa Rica, tarde o temprano tu proveedor te va a preguntar bajo qué Incoterm querés trabajar. Y si no tenés claro qué significan esas tres letras —FOB, CIF, EXW— podés terminar pagando de más, asumiendo riesgos que no te tocan o descubriendo costos ocultos cuando la carga ya viene en camino.
La buena noticia: no necesitás ser experto en comercio internacional. En esta guía te explicamos, en palabras simples, qué son los Incoterms, cómo funcionan los tres más usados y cuál te conviene según tu caso.
En esta guía
Qué son los Incoterms
Los Incoterms (International Commercial Terms) son un conjunto de reglas estandarizadas que publica la Cámara de Comercio Internacional (ICC). Definen, de forma universal, hasta dónde llega la responsabilidad del vendedor y desde dónde empieza la tuya como comprador en una operación de comercio internacional.
En concreto, cada Incoterm responde tres preguntas clave:
- ¿Quién paga el transporte, el seguro y los trámites en cada tramo?
- ¿En qué punto exacto se transfiere el riesgo de la mercancía del vendedor al comprador?
- ¿Quién se encarga de la aduana de exportación y de importación?
La versión vigente es Incoterms 2020. Existen 11 términos en total, pero en la práctica, importando a Costa Rica, vas a toparte casi siempre con estos tres: EXW, FOB y CIF. Vamos uno por uno.
EXW (Ex Works): el de mayor responsabilidad para vos
EXW significa "En Fábrica". Es el Incoterm donde el vendedor hace lo mínimo: solo pone la mercancía lista en su bodega o fábrica. A partir de ahí, todo corre por tu cuenta: la recolección, el transporte interno en el país de origen, los trámites de exportación, el flete internacional, el seguro y la importación a Costa Rica.
En teoría EXW parece barato porque el precio del producto es el más bajo. En la práctica, es el que más sorpresas trae si no tenés un agente de carga que coordine todo el origen por vos —incluyendo el despacho de exportación, que muchas veces el comprador extranjero no puede gestionar fácilmente.
FOB (Free On Board): el más popular
FOB significa "Libre a Bordo". Es probablemente el Incoterm que más vas a ver, sobre todo importando desde Asia. Bajo FOB, el vendedor se encarga de todo el origen: lleva la mercancía hasta el puerto de salida, paga el transporte interno y los trámites de exportación, y la sube al barco.
El riesgo se transfiere a vos en el momento en que la carga queda a bordo del buque en el puerto de origen. De ahí en adelante, vos pagás el flete marítimo internacional, el seguro (si lo querés) y todos los costos de llegada a Costa Rica: desaduanaje, impuestos y transporte hasta tu bodega.
¿Por qué es tan popular? Porque te da control sobre el flete internacional. Vos elegís la naviera o el agente de carga, comparás tarifas y sabés exactamente cuánto pagás por cada tramo. Es transparente.
CIF (Cost, Insurance and Freight)
CIF significa "Costo, Seguro y Flete". Es como FOB pero el vendedor da un paso más: además de llevar la carga al barco, paga el flete marítimo internacional y un seguro mínimo hasta el puerto de destino en Costa Rica.
Suena cómodo —y para volúmenes pequeños puede serlo— pero tiene una trampa: el riesgo igual se transfiere a vos en el puerto de origen, igual que en FOB, aunque el vendedor pague el flete. Es decir, si algo le pasa a la carga en el mar, el problema es tuyo, aunque el flete lo haya contratado el proveedor.
Tabla comparativa: quién paga qué
Esta tabla resume de un vistazo las diferencias entre los tres Incoterms, asumiendo una importación marítima hacia Costa Rica:
| Responsabilidad | EXW | FOB | CIF |
|---|---|---|---|
| Transporte en origen | Comprador | Vendedor | Vendedor |
| Aduana de exportación | Comprador | Vendedor | Vendedor |
| Carga al barco | Comprador | Vendedor | Vendedor |
| Flete marítimo internacional | Comprador | Comprador | Vendedor |
| Seguro de la carga | Comprador | Comprador | Vendedor (mínimo) |
| Aduana de importación CR | Comprador | Comprador | Comprador |
| El riesgo pasa a vos en… | La fábrica | El puerto de origen | El puerto de origen |
FOB vs CIF: ¿cuál te conviene?
Esta es la pregunta del millón, y la respuesta corta es: para la mayoría de los importadores, FOB conviene más. Te explicamos por qué.
Con FOB, vos controlás el flete internacional. Eso significa que podés cotizar con tu propio freight forwarder, comparar tarifas y, casi siempre, conseguir un costo total más bajo y más transparente. Cuando el proveedor maneja el flete (CIF), suele cargar un margen sobre el transporte y no tenés visibilidad de cuánto.
Con CIF, ganás comodidad: el proveedor se encarga del flete y llega "todo incluido" hasta el puerto. Puede tener sentido si recién empezás, si el volumen es muy pequeño, o si no tenés todavía un agente de carga de confianza.
Errores comunes que te cuestan plata
- Comparar precios FOB contra precios CIF. No son lo mismo. Un proveedor "más barato" en CIF puede salir más caro que otro en FOB una vez sumás todo.
- Creer que el CIF te cubre del todo. El seguro mínimo cubre muy poco y el riesgo en el mar sigue siendo tuyo.
- Aceptar EXW sin agente en origen. Te podés quedar atascado sacando la carga de la fábrica.
- Olvidar los costos de destino. Ningún Incoterm (excepto los del grupo D) cubre el desaduanaje y los impuestos en Costa Rica. Eso siempre lo pagás vos.
¿Dudas sobre qué Incoterm pedirle a tu proveedor?
En VS Logistics te ayudamos a elegir el Incoterm correcto y te damos una tarifa all-in transparente para tu importación. Respuesta en 24 horas.